La sonda Messenger de la NASA ha completado su tercera y última aproximación a Mercurio y ha proporcionado a los investigadores una visión casi completa del planeta, así como nuevos datos científicos. La sonda pasó a sólo 228 kilómetros de Mercurio el 29 de septiembre y, pese a un apagón del instrumental provocado por un eclipse solar, pudo fotografiar un 6% del suelo del planeta nunca visto con anterioridad. A lo largo de su vida útil la Messenger ha observado el 98% de la superficie de Mercurio.

Observaciones llevadas a cabo desde la Tierra habían revelado pequeñas cantidades de hierro y minerales silicosos, pero en está ocasión la sonda también ha detectado concentraciones de calcio y titanio. La densidad del planeta, además, hace que los científicos asuman que el interior del planeta contiene mayores cantidades hierro.

La tercera aproximación de la sonda reveló nuevas características del planeta, incluyendo una región rodeada por una depresión irregular que tendría origen volcánico. Otras imágenes muestran una cuenca de unos 300 kilómetros limitada por un doble anillo, similar a la cuenca Raditladi, observada en el primer acercamiento de Messenger al planeta en el 2008.

Una de las similitudes con Raditladi es su edad, calculada en mil millones de años."Esa edad es bastante baja para impactos de ese tipo porque la mayoría son varias veces más viejas. Por otra parte, la parte interna es más joven que la cuenca misma. Es posible que hayamos encontrado el material volcánico más joven de Mercurio", dijo Denei.

Los nuevos datos sobre su composición abren interrogantes sobre el origen de este planeta. Algunos expertos afirman que Mercurio se formó principalmente con restos de un cuerpo que colisionó con la Tierra.

Tras su última aproximación al planeta, la sonda ha completado casi tres cuartos de su viaje de más de 7.800 millones de kilómetros para entrar en la órbita de Mercurio. La Messenger completó el pasado 29 de noviembre un cambio de trayectoria con el objetivo de entrar en la órbita del planeta a partir del 2011.-